Er is een wandelpad in aanbouw dat straks helemaal om Engeland heen loopt. Niet een stukje kust, niet een populair klifpad, maar de volledige buitenrand van het land: 4.328 kilometer, van Cornwall tot Northumberland en weer terug. Op 19 maart 2026 opende koning Charles III het King Charles III England Coast Path officieel bij de Seven Sisters kliffen in East Sussex, en daarmee is het traject nu al het langst beheerde kustpad ter wereld. Voor wandelaars die verder willen dan een weekendje Veluwe is dit misschien wel de reis van het decennium.
Een pad dat letterlijk om heel Engeland heen loopt
Het idee is simpel en tegelijk bizar ambitieus: je kunt straks aan de ene kant van Engeland beginnen en zonder ooit het strand te verlaten helemaal rondlopen. Volgens Wikipedia is het pad 2.689 mijl lang, omgerekend die 4.328 kilometer, en verbindt het bestaande kustpaden zoals het South West Coast Path met nieuwe stukken die nooit eerder toegankelijk waren. Boeren die decennialang hun land tot aan het water afsloten, moesten een strook grond vrijgeven zodat wandelaars altijd zo dicht mogelijk bij zee kunnen blijven.
Het wettelijke fundament ligt al ouder dan je zou denken. De Marine and Coastal Access Act uit 2009 verplichtte Natural England om een doorlopend kustpad aan te leggen, en het eerste stuk, langs Weymouth Bay, ging in 2012 open. Sindsdien is er in stilte, kilometer voor kilometer, aan de rest gebouwd.
Waarom de koning zelf de wandelschoenen aantrok
Dat Charles III zelf naar de Seven Sisters kwam om een stuk van twee kilometer mee te lopen, was geen toeval. Volgens National Trails, de organisatie die alle Engelse langeafstandspaden beheert, liep hij samen op met Tony Juniper, voorzitter van Natural England, precies op het punt waar de witte kliffen het meest indrukwekkend zijn. Het past bij hoe de koning zich al jaren aan natuurbehoud verbindt, maar het is vooral ook een statement richting de rest van het land: dit pad is klaar om gebruikt te worden, ook al is het nog niet overal af.
Wat je nu al kunt lopen (en wat nog niet af is)
Belangrijk om te weten voordat je wandelschoenen bestelt: het pad is nog niet compleet. Op het moment van de opening was ongeveer 80 procent toegankelijk, met de verwachting dat rond de zomer zo'n 90 procent van alle bewegwijzering en voorzieningen klaar zou zijn. De laatste stukken, samen zo'n 560 mijl, moeten voor het einde van 2026 volgen. Dat betekent dat je vandaag al honderden kilometers aaneengesloten kustpad kunt lopen, zoals door Cornwall, Devon of Norfolk, zonder ergens tegen een afgesloten hek aan te lopen.
Wie het rustiger aan wil doen, hoeft trouwens niet meteen aan honderden kilometers te denken. Net zoals bij reizen met alleen handbagage geldt hier: begin klein, met een etappe van een paar dagen, en bouw daarna uit. De meeste wandelaars kiezen een los stuk van drie tot zeven dagen in plaats van het hele pad in één keer.
De mooiste stukken volgens kenners
Reisredacties die het pad al verkenden, wijzen vooral naar de Zuid-Engelse kust als startpunt: de kliffen bij Beachy Head en de Seven Sisters geven meteen het mooiste beeld van wat het project moet worden. Wie liever ruiger terrein zoekt, kan uitwijken naar Northumberland, waar het pad langs verlaten kastelen en lege stranden loopt die in Nederland ondenkbaar zijn. Het doet qua schaal en ambitie denken aan wat de Schotse Hooglanden de laatste jaren hebben laten zien: een land dat zijn ruige natuur eindelijk goed ontsluit voor wandelaars, zonder de charme kwijt te raken.
Voor wie houdt van avontuurlijker trekken buiten Europa is de vergelijking met gorilla trekking in Uganda misschien vreemd, maar het gevoel is verwant: een tocht die je dwingt om dagenlang in het ritme van het landschap te stappen, zonder shortcut.
Praktisch: hoe pak je zo'n tocht aan
De meeste ervaren kustwandelaars raden aan om niet in juli of augustus te gaan, wanneer de populairdere stukken zoals Cornwall vol staan met dagjesmensen. Mei, juni en september geven rustiger paden, mildere temperaturen en nog steeds lange dagen om kilometers te maken. Reken op zo'n 15 tot 25 kilometer per dag als je fit bent, minder als je onderweg ook musea, kastelen of vissersdorpjes wilt zien. Overnachten kan in een mix van B&B's, pubs met kamers boven de bar en op de drukkere stukken ook in campings, al is vooraf boeken verstandig zodra je richting het weekend plant.
Neem stevige, ingelopen schoenen mee, een goed regenjack ongeacht het seizoen en een kaart of app die ook offline werkt. Grote stukken van het pad lopen langs kliffen zonder mobiel bereik, en de bewegwijzering is weliswaar verbeterd, maar op de nieuwste stukken nog niet overal even consistent. Wie voor het eerst een lange kusttocht plant, doet er goed aan eerst een testetappe van twee tot drie dagen te lopen voordat er een hele week wordt geboekt.
Wat dit betekent voor jouw volgende wandelvakantie
Je hoeft niet te wachten tot het pad in 2026 volledig af is om te profiteren. De stukken die al open zijn, zijn beter bewegwijzerd dan ooit, en dorpen langs de route zien nu al meer wandelaars, wat betekent dat er meer B&B's en kleine cafés bijkomen die op stevige lopers zijn ingericht. Boek je een reis voor dit najaar, kies dan bewust voor een deeltraject dat al als compleet staat aangegeven, zodat je niet halverwege tegen bouwwerkzaamheden aanloopt. Wie flexibel is, kan het pad de komende jaren in stukjes afwerken en zo een van de meest ambitieuze wandelprojecten van Europa met eigen ogen zien groeien.