Wanneer je voor het eerst oog in oog staat met een berggorilla, snap je meteen waarom mensen zeggen dat dit de indrukwekkendste ervaring is die je als reiziger kunt hebben. Niet een gorilla achter glas, niet een foto in een boek - maar een wild dier dat misschien een meter bij je vandaan zit, je rustig aankijkt en dan verder gaat met zijn dag. Uganda biedt dat, in het Bwindi Impenetrable Forest. En als je je goed voorbereidt, is het ook nog eens haalbaar voor elke serieuze avonturier.
Waarom Uganda en niet Rwanda
Voor gorilla trekking zijn er twee landen: Rwanda en Uganda. Rwanda heeft het Volcanoes National Park, legt zware nadruk op luxe eco-lodges en trekt steeds meer premium-reizigers. Uganda, met Bwindi Impenetrable Forest en Mgahinga Gorilla National Park, is het betaalbaarder alternatief dat voor veel avonturiers beter aansluit.
Het verschil in vergunningsprijs is aanzienlijk. In Rwanda betaal je 1.500 dollar per persoon voor één uur bij een gorillafamilie. In Uganda kost datzelfde uur 800 dollar - inclusief de trek door het bos. Dat scheelt flink op het totaalbudget, zeker als je bedenkt dat Uganda ook andere bezienswaardigheden biedt: de Nile-stroomversnellingen bij Jinja, Queen Elizabeth National Park met luipaarden en olifanten, en het bijzondere Kibale Forest voor chimpanseetreks.
Bwindi: het hart van de gorilla trekking
Bwindi is geen gewoon bos. Het is een van de oudste tropische regenwouden op aarde, meer dan 25.000 jaar oud, en het herbergt bijna de helft van alle berggorilla's ter wereld. Momenteel zo'n 459 dieren verspreid over meerdere families. Het bos is erkend als UNESCO Werelderfgoed.
De naam "Impenetrable" klinkt dreigend, maar beschrijft simpelweg hoe het bos eruitziet: een dicht tapijt van varens, bamboestengels, wortels en klimplanten. Tijdens de trek volg je rangers die met messen een pad hakken. Dat is niet gemakkelijk, en dat hoort ook zo.
Hoe een trekdag verloopt
Je begint vroeg, doorgaans tussen zeven en acht uur 's ochtends. Rangers en trackers - locals die het bos door en door kennen - gaan je voor. Die ochtend vroeg hebben de trackers al de gorillafamilie van die dag gelokaliseerd. Afhankelijk van waar de familie zich bevindt, duurt de trek twee tot zes uur. Zwaarder dan je verwacht: steile hellingen, glibberige wortels, en regelmatig door of over dichte begroeiing.
Als je de gorilla's bereikt, mag je één uur blijven. Fotograferen mag zonder flits, maar het gaat uiteindelijk meer over aanwezig zijn dan over de perfecte foto. Gidsen begeleiden je door de basisregels: minimaal zeven meter afstand houden (dat lukt niet altijd - gorilla's bewegen zelf soms dichterbij), niet eten in de buurt van de dieren, en afwenden als je moet niezen of hoesten.
De terugtocht is korter omdat je doorgaans loopt naar het punt dichtstbij de startlocatie. Daarna ben je moe, maar op een goede manier.
Vergunning, kosten en het juiste seizoen
De vergunningen boek je via de Uganda Wildlife Authority. Doe dat ruim van tevoren: populaire periodes zijn snel volgeboekt. Je kunt ook via een lokale touroperator boeken, die de vergunning als onderdeel van een pakket regelt.
De beste reisperiodes zijn juni tot september en december tot februari - de droge seizoenen. Het bos is in de natte maanden ook begaanbaar, maar de trekken worden zwaarder en foto's lastiger. Reken op een totaalbudget van 1.500 tot 3.000 euro per persoon voor een reis van een week, inclusief de vergunning, vluchten vanuit Nederland en een combinatie van lodges en activiteiten. Vluchtverbindingen lopen via Nairobi of Addis Abeba; Entebbe is de aankomstluchthaven.
Ben je ook benieuwd naar andere Afrikaanse bestemmingen? Lees ook wat Zanzibar zo bijzonder maakt als eilandbestemming in Oost-Afrika.
Wat je meeneemt
- Stevige wandelschoenen met grip - enkelhoge boots werken beter dan lage sneakers
- Lichte regenjas - het kan op elk moment beginnen te regenen
- Lange mouwen en lange broek - beschermt tegen brandnetels en insecten
- Wandelstokken - niet verplicht maar worden op prijs gesteld bij de afdaling
- Kleine rugzak met water en snacks voor onderweg
- Insectenwerend middel met DEET of picaridin
- Geelkoortsattest - verplicht bij binnenkomst in Uganda
Wat deze reis met je doet
Er zijn reizen die je doet voor de foto. En er zijn reizen die bijblijven omdat ze iets wezenlijks verschuiven. Gorilla trekking in Uganda valt in de tweede categorie.
De hele voorbereiding ben je ongerust over hoe inspannend de trek is, of je de gorilla's wel vindt, of het uur lang genoeg zal zijn. Eenmaal in het bos, op het moment dat je er staat, valt al die onzekerheid weg. Wat overblijft is complete aanwezigheid - alsof je hersenen hebben besloten dat dit het enige is wat nu telt.
Uganda is ook geen makkelijke reis in logistiek opzicht: lange vluchten, wisselende wegen, een onbekende taal. Maar juist dat onderscheidt avontuurlijk reizen van een gewone vakantie. Voor wie daarna de smaak te pakken heeft: backpacken door Peru biedt een heel andere sfeer, maar datzelfde gevoel van écht onderweg zijn.